¿Perjudica el multilingüismo el desarrollo comunicativo de los niños con TEA? Mitos y lo que dice la ciencia

¿Los niños autistas pueden ser bilingües?

¿Es perjudicial hablar varias lenguas al niño autista?

¿Debemos enfocarnos en una sola lengua con los peques TEA?

¿El multilingüismo es un obstáculo para el niño neurodivergente?

El Trastorno del Espectro Autista (TEA) se suele definir como un trastorno del desarrollo donde el peque presenta diferencias en la interacción social, la comunicación y tiene patrones de comportamiento o intereses repetitivos y restringidos. Si me conoces hace tiempo, sabes que no me gusta esta manera de describir a los peques TEA, autistas o neurodivergentes. Para mí, se trata de una condición no patológica, donde no hay intereses restringidos sino simplemente intereses profundos o pasiones. Te cuento mucho más en mi artículo “Lenguaje Neuroafirmativo en Terapia de Lenguaje – Logopedia Consciente y Respetuosa”.

Para las familias multilingües con un hijo o hija en el espectro autista, una de las preocupaciones más frecuentes es si la exposición a dos o más idiomas podría perjudicar su desarrollo lingüístico, o incluso acentuar los desafíos comunicativos que ya presentan.

Esta inquietud, completamente comprensible, a menudo surge del miedo a «sobrecargar» al niño o a que el aprendizaje de múltiples lenguas retrase aún más un proceso que, de por sí, puede tener un ritmo y unas particularidades diferentes. Sin embargo, la investigación reciente (Garraffa, Sorace y Vender 2020; Petersen et al. 2012; Ohashi et al. 2012) es contundente: el multilingüismo no perjudica el desarrollo de los niños con TEA. De hecho, los estudios demuestran consistentemente lo contrario.

Argumentos y estudios que indican justo lo contrario

A pesar de las preocupaciones iniciales, la investigación ha demostrado en ya múltiples estudios e investigaciones que el multilingüismo no solo no perjudica el desarrollo de los niños con TEA, sino que puede ofrecer una serie de ventajas significativas. Lejos de ser una «carga» adicional, la exposición a múltiples idiomas puede potenciar habilidades cognitivas y sociales, desmitificando la idea errónea de que un solo idioma es siempre la mejor opción para estas personas.

A continuación, te comparto los argumentos y estudios que respaldan estos beneficios y te darán la tranquilidad de que el multilingüismo es una oportunidad enriquecedora para tu hijo o hija:

1. El multilingüismo puede proporcionar cierta ventaja cognitiva a los niños autistas (Romero et al. 2024).

2. Los niños multilingües con TEA tienen mayores habilidades de inhibición, cambio de perspectiva y adopción de perspectiva que los niños monolingües con TEA… ¡por el hecho de estar cambiando entre varias lenguas! O sea que el multilingüismo les ayuda a mejorar la interacción social (Romero et al. 2024).

3. Niños autistas que crecen con inglés y otro idioma tienen el mismo vocabulario en inglés que sus compañeros autistas monolingües (Petersen et al., 2012).

4. No hay diferencia en la velocidad de adquisición del lenguaje entre niños autistas criados monolingües y bilingües.

5. El multilingüismo no inhibe el desarrollo social de los niños con TEA ni perjudica sus habilidades pragmáticas, es decir, la capacidad de usar el idioma de forma adecuada en relación con el contexto (Ohashi et al., 2012).

6. El bilingüismo ofrece ventajas sociales y cognitivas, mejorando las habilidades de comunicación y brindando más oportunidades para una interacción social significativa. Los bilingües suelen superar a los monolingües en la teoría de la mente (capacidad de predecir el comportamiento, comprender perspectivas e interpretar emociones) (Eleni Peristeri et al., 2021).

7. Si una familia multilingüe priva a su hijo autista de una lengua heredada, puede contribuir a su aislamiento social y dificultar su contacto con su familia de herencia (varias investigaciones, y lo que yo decía en mi artículo para la revista The Linguist sobre los peques bilingües con retraso en el lenguaje y el consejo dañino dicho por personas y profesionales sin conocimientos sobre este tema de “deja de hablar una lengua hasta que su lenguaje se ponga a un mejor nivel”).

8. Los niños autistas pueden aprender dos idiomas con éxito hasta un nivel funcional y el bilingüismo puede incluso facilitar el desarrollo del lenguaje.

9. Los niños con autismo tienen derecho a crecer con todo su patrimonio lingüístico y cultural y poder mantener los lazos con su familia y lugares de origen de la familia.

De todas maneras, comprendo tu preocupación

Es natural que los padres os preocupéis, especialmente si el niño presenta desafíos significativos en el lenguaje. Sin embargo, la evidencia sigue siendo clara: el multilingüismo no es la causa de estos retrasos y no agrava la situación.

Lo que necesitamos es entender cómo desarrollan el lenguaje los peques, desde cuándo, dónde, cuándo, por qué, con quién… para poder hacer buenos ajustes en esos entornos, esas situaciones, esos momentos, y que los momentos cotidianos se conviertan en oportunidades para impulsar el lenguaje del peque. Estos ajustes los van a poder hacer todas las personas en contacto con el peque; y cuánto antes mejor.

Detección temprana + Implicación de la familia + Ajustes adecuados = Buen pronóstico, y el lenguaje del peque despegando

Mi experiencia como logopeda y lingüista

Acompaño a familias con peques bilingües y multilingües que están tardando en hablar, algunos de los cuales están dentro del espectro autista.

Las familias me suelen contactar cuando sus peques tienen entre 2 y 4 años, porque en muchos casos ya han ido a consultar antes a otros profesionales. En muchos casos les han dicho lo de “dejar de hablar una lengua para enfocarnos solo en una hasta que el lenguaje esté consolidado”. Esto siempre ha sido dicho por logopedas, psicólogas u otras personas no formadas en multilingüismo, así que son consejos sin valor ni evidencia.

Algunas familias que han puesto en práctica este consejo han visto como de todas maneras el desarrollo del lenguaje del peque, ahora en una sola lengua, sigue siendo muy lento (porque puede que tampoco les estén acompañando con las estrategias adecuadas).

Y luego, cuando ya tenemos al peque de 4 o 5 años o más, se encuentran que solo es capaz de comunicar en una lengua, lo cual hace que no pueda interaccionar de manera adecuada y natural con sus familiares cuando van de viaje, de visita o en las videollamadas. Y esos lazos se ven comprometidos.

Pero también tengo familias que no han hecho caso de esas recomendaciones y han seguido hablando en las dos o más lenguas con el peque y, aunque el desarrollo del lenguaje se ve lento durante a veces un largo periodo de tiempo, luego ven los frutos de que el peque se puede ir comunicando en las varias lenguas.

Las familias aprenden y se dan cuenta de los grandes beneficios que tiene seguir comunicándose cada miembro de la familia en su idioma, porque este sale de un lugar natural y lleno de conexión. Hablar no es solo decir palabras: hablar es comunicar desde el corazón.

Conclusiones:

Los niños neurodivergentes pueden adquirir dos o más idiomas. Lo demuestran consistentemente las investigaciones realizadas en las últimas dos décadas.
Los niños neurodivergentes pueden experimentar retrasos o diferencias en el desarrollo del lenguaje, pero estos están relacionados con su condición de neurodesarrollo, no con la cantidad de idiomas a los que están expuestos.
Lo más importante es una exposición natural e enriquecedora a los varios idiomas, y un apoyo personalizado que guíe a la familia para transformar esos momentos de interacción con el peque en momentos ricos para la comunicación y el desarrollo del lenguaje (en las distintas lenguas).
La familia merece tener la información correcta, verídica y actualizada para no seguir consejos de personas no expertas en desarrollo de lenguaje y multilingüismo que les pueda recomendar dejar de hablar una de sus lenguas. Mantener las varias lenguas es a menudo crucial para la conexión familiar y el bienestar emocional.
Los profesionales en contacto con un peque autista y multilingüe deben poseer de la información actualizada y verídica para no realizar prácticas sin fundamentos y potencialmente dañinas.

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